기상청은 최근 53년간 우리나라의 폭염과 열대야 발생 특성 변화를 분석한 결과, 폭염은 더 일찍 시작되고 열대야는 더 늦게까지 지속되는 등 고온 발생 기간이 전반적으로 확대되고 있다고 24일 밝혔다.

연도별(1973~2025년) 여름철 전국 평균기온 및 편차

기상청의 분석 자료에 따르면 1973년부터 2025년까지 여름철 평균기온은 10년당 0.28℃씩 꾸준히 상승했다. 특히 최근 10년(2016~2025년)의 연간 폭염일수는 18.3일, 열대야일수는 12.2일로 과거 10년(1973~1982년) 대비 각각 2.2배와 3.0배 증가했다.

폭염 발생 시기는 과거보다 10일에서 30일가량 빨라졌다. 과거에는 7월에 시작되던 폭염이 최근에는 6월 상순부터 중순 사이에 시작되는 지역이 늘고 있다. 중부내륙과 광주 등 일부 지역에서는 과거보다 한 달 가까이 폭염 시작일이 앞당겨진 것으로 나타났다.

열대야의 종료 시점 역시 늦어지는 추세다. 과거 8월 중순에서 하순 사이에 종료되던 열대야가 최근 10년 사이에는 8월 중순에서 9월 상순까지 지속되고 있다. 특히 남해안과 제주 지역은 폭염이 종료된 뒤에도 9월 상순까지 열대야가 이어지는 경향이 뚜렷하다.

이러한 변화의 주요 원인으로는 기온 상승과 함께 북태평양고기압의 이른 확장 및 영향 기간 확대, 해수면 온도 상승 등이 지목됐다. 고온다습한 공기가 더 일찍 유입되고 밤사이 기온이 떨어지지 않게 되면서 고온 현상이 심화하고 있다는 분석이다.

이와 관련해 이미선 기상청장은 `최근 들어 폭염과 열대야 발생 빈도가 증가하고 발생 시기가 앞당겨지고 늦게까지 이어지며 국민들이 체감하는 여름철 더위 기간이 길어지고 있다`고 설명했다.

이어 `이러한 폭염과 열대야 변화 경향은 국민 생활과 사회 전반에 광범위한 영향을 주고 있어, 기상청은 폭염중대경보를 신설하고 열대야주의보도 새롭게 도입하는 등 국민 체감형 방재기상 서비스를 강화하고자 하였다`고 밝혔다.

기상청은 이번 결과가 온열질환 위험 증가와 냉방 수요 급증 등 사회적 영향을 시사하는 만큼, 변화하는 고온 특성에 맞춘 폭염 대응 정책 보완과 기후위기 적응 대책 마련이 필요하다고 강조했다.