"전시를 준비하면서 내가 40년동안 215편이나 그렸다는 것을 처음 알았다. 한달에 1~3편씩 그려야 했던, 우리 만화계가 불행했던 시절의 흔적이 숨겨 있다."

원화 15만장. 작품 215편. 아무나 함부로 넘볼 수 없는 이력을 내놓고서 만화가 허영만은 부끄럽다고 했다. 그는 자신의 과거보다 미래를 주목하기를 원했다.

그는 "'나는 아직도 진화하고 있다'는 내가 제일 좋아하는 말이다. 이제 연식이 되다 보니까 노인 얘기를 다룬 실버만화에 도전하고 싶고 외국계은행에 근무하는 사위가 들려준 소재인 돈을 벌고 잃는 사람들 얘기도 써보고 싶다"고 향후 집필계획을 들려줬다.

허영만 화백은 40년 만화인생을 회고한 '허영만展 - 창작의 비밀'(29~ 7월19일) 개막 하루 전인 28일, 전시회가 열리는 서울 서초동 예술의전당 한가람디자인미술관에서 기자 간담회를 가졌다.

지금까지 현역으로 창작하는 비결을 묻자 그는 "동년배 만화가와 활동하던 옛날에는 내가 늘 2등이라고 생각하며 창작해왔다. 실제로 나보다 잘 그리고 스토리가 탄탄한 작가들이 많았다. 그러나 지금은 다들 뭐하는지 없다. (그들이 떠나고) 아무도 없어서 나혼자 그리는 것 같다"고 아쉬워하며 "근면했다고 자부한다. 스스로를 못살게 굴었다. 지금까지 버틸 수 있었던 가장 큰 이유다. 그리고 체력이 떨어지지 않도록 신경써왔다"고 말했다.

이번 전시의 의미를 묻자 허 화백은 "시절이 바뀌어 예술의전당까지 우리 만화가 들어갈 수 있구나 싶어 놀랐다. 이번 전시가 성공해야만 제2, 제3의 만화전시회가 열릴 수 있다"며 많은 관객들이 방문하기를 희망했다.

이번 전시회에선 허 화백이 지난 40년간 그린 원화 15만장과 드로잉 5000장 가운데 500여 점이 선별돼 관람객에게 선보인다.

첫 히트작인 '각시탈', 80년대 대학생의 필독서 '오!한강', 시청률 43%를 기록한 애니메이션 원작 '날아라 슈퍼보드', 90년대 청춘의 아이콘이자 대중문화의 폭발을 보여준 '비트', 800만 관객을 모은 영화 '타짜', 4년간의 구상과 2년여의 취재로 한국 만화사에 우뚝 선 요리만화 '식객' 등으로 구성됐다.

단순히 대표작을 보여주는 것이 아닌 허영만의 만화 도구, 소장품, 화실 벽에 걸린 경구가 적힌 쪽지, 책상에 붙은 메모들까지도 전시장 곳곳에 배치했다. 특히 1974년 발행된 '각시탈'의 초판본 원화 149장이 40년 만에 최초로 공개되는 점도 주목할 만하다. 붓과 펜으로 수정된 터치들, 글귀를 하나하나 따서 붙인 말풍선, 컷마다 빨강 혹은 흰 펜으로 기입한 수정사항, 출판사에 축소와 확대를 요청한 코멘트 등을 생생하게 관람할 수 있다. 이 외에도 만화책 속의 작은 만화 컷을 200호 대형캔버스에 옮겨놓은 작품 10여 점과 실제 원화들 30여 점도 공개된다.

이를 기념해 허영만을 위한 오마주 설치작품도 설치됐다. 한원석 전시 총감독은 허영만의 창작이 시작되는 '손'에서 영감을 받은 설치 작품으로 전시장 도입부를 구성했다. 또한 1988년부터 허영만 화실에서 2년을 함께한 제자 윤태호가 그린 허영만의 작품 '벽', '망치' 컷들이 공개되고 윤태호의 '이끼', '미생', '파인' 원화가 전시된다.
 
이밖에도 매주 토요일에는 허영만 화백이 관람객을 대상으로 한 특강을 진행할 예정이며 만화제작과정을 직접 체험해볼 수 있는 어린이를 위한 교육 프로그램도 마련됐다.