명태균의 자해극에 가까운 폭로전은 직업적 경력이 단절된 중년 남성의 마지막 생존투쟁일 수가 있다. 이미지는 영부인 김건희 여사와 명태균 씨의 정치적 흥정 가능성을 보도한 채널A 뉴스 화면

그가 만약 노래하는 가수였다면 수십 년 무명생활의 설움을 드디어 벗어나 뒤늦게 대중의 폭발적 관심과 사랑을 받는 늦깎이 인기스타의 사례에 비견될 수 있었으리라. 최근 며칠간 대한민국 제도권 정치를 요란하게 들었다 놨다 하는 중인 명태균 씨(이하 ‘명태균’으로 호명) 이야기이다.

명태균은 본인을 검찰총장 윤석열을 대통령으로 만든 킹 메이커로 생각하는 모양이다. 명태균의 이런 믿음은 과대망상일 수도 있고, 과대망상이 아닐 수도 있다. 21세기 대한민국 사회는 특정인 한 명이 국가권력의 향방을 좌우하기에는 이제 너무나 커졌다는 점에서는 과대망상일 수 있다. 허나 윤석열 대통령이 특정한 한 사람에게 수시로 쥐락펴락이 될 정도로 여전히 인격적으로 너무나 미성숙하다는 측면에선 과대망상이 아닐지 모른다.

어떠한 사태의 본질을 이해하려면 주요 참여자(Player)의 정확한 정체성이 파악돼야만 한다. 문제는 명태균이 과연 뭐 하는 인물인지에 관한 명확한 개념규정을 내리기가 그리 녹록하고 간단한 일이 아니라는 데 있다.

보수와 진보를 불문하고 기성 언론은 명태균을 서슴없이 선거 브로커로 부르고 있다. 그러한 단도직입적 좌표설정에는 심지어 뉴미디어를 자부하는 크고 작은 인터넷 매체들까지 덩달아 가세한 형국이다.

그런데 그가 단지 돈만 밝히는 삼류 선거 브로커에 불과했다면 나름 오랜 세월 동안 유수의 내로라하는 정치인들과 다양한 층위의 인간적 인연과 업무적 관계를 맺어올 수 있었을까?

뜨내기 삼류 선거 브로커는 기획부동산 업자들처럼 크게 한탕 챙긴 다음 즉시 판을 접는 게 특징이다. 명태균은 비교적 오랫동안 일정한 장소에서 꾸준히 영업 아닌 영업에 전념해왔다. 명태균이 그를 돈만 밝히는 파렴치한 선거 브로커로 단정하는 세간의 인식에 대해 격렬한 반감을 표출하는 상황은 이와 같은 배경에서 비롯하였다.

선거 브로커와 정치 컨설턴트를 구분하는 뚜렷한 경계선은 실제로는 존재하지 않는다. 굳이 무리하게 양자를 변별한다면 정식으로 계약서를 작성하고 일하면 컨설턴트이고, 문서로 이뤄진 계약 체결 없이 활동하면 브로커가 된다. 물론 계약서 없이 깔끔하게 컨설팅 서비스를 제공하는 신사적인 컨설턴트들도 여럿이고, 선거관리위원회에 신고하는 회계처리까지 해놓은 상태에서 지저분한 양아치 짓거리만 골라서 해대는 밉상 브로커들도 수두룩하다.

그럼에도 선거 컨설턴트와 정치 브로커 사이에 한 가지 결정적 공통분모는 엄존하기 마련이다. 물밑에서 소리 없이 움직인다는 것이다. 실력 있는 컨설턴트는 자신이 현재 어떤 정치인을 돕고 있는지를 좀처럼 공개하지 않는다. 노련한 선거 브로커는 자기 모습을 여간해서는 자발적으로 드러내지 않는다.

정치 컨설턴트와 선거 브로커가 수면 위로 부상하는 경우는 대략 세 가지로 요약ㆍ압축된다.

첫 번째는 고객인 정치인이나 후보자가 결제를 제대로 해주지 않았을 때이다. 결제대금은 금전의 형태를 띨 수도 있고, 자리나 이권의 모양새를 취할 수도 있다.

두 번째는 더는 현역으로 일하기가 불가능해졌을 때이다. 구태여 신분을 감추고 음지에서 익명의 그림자 인생을 살 필요가 사라졌으니 양지로 나오는 게 필연적 순서이다.

세 번째는 결제금을 제때, 제값으로 지급받지 못했을뿐더러 직업적 경력마저 단절될 위기에 처했을 때이다.

지금의 명태균은 이 가운데 세 번째 경우에 해당할 확률이 높다. 윤석열-김건희 부부의 용산 대통령실과 국민의힘 모두 정당한 노동의 대가를 지불하지 않고 있는 까닭에 명태균은 마치 임금이 장기간 체불된 근로자가 회사 건물 앞에서 벌러덩 드러누워 시위를 벌이듯이 윤 정권과, 집권 여당을 상대로 일련의 경고 반, 협박 반의 폭로 공세를 이어가고 있다고 하겠다.

그 과정에서 명태균은 불가피하게 얼굴과 신원이 세상에 노출됐다. 반평생을 종사해온 선거일을 더 이상 계속할 수 없게 된 셈이다. 정치 컨설턴트이건 선거 브로커이건 알고 보면 결국에는 비정규직 노동자 신세일 따름이다. 일을 그만두면 빈약한 액수의 국민연금에 의존해 생계를 유지하거나 혹은 마누라와 자식들까지 총동원돼 치킨집 창업에 나서는 것 외에는 별다른 선택의 여지가 없다.

필자가 변변치 않은 수입만 거둬온 전형적인 저소득 선거 컨설턴트로 생활해온 탓으로 말미암아 나와 비슷한 또래로 알려진 명태균에 대해 잠깐 과도한 감정이입에 쓸데없이 빠진 듯싶다. 냉정하고 객관적인 자세로 즉시 복귀하도록 하겠다.

명태균 유형의 인사를 해양동물에 대입하면 심해에 서식하는 대왕갈치 같은 생물종으로 분류된다. 깊은 바닷물 속에 사는 대왕갈치가 해안가로 떠밀려오거나, 아니면 어선에 잡히게 되면 초대형 지진의 발생을 예고하는 징후로 해석돼왔다. 일본이 자국 연해에서 대표적 심해어류인 대왕갈치가 발견될 적마다 지진의 공포로 초긴장하곤 하는 연유이다.

우리나라의 정당들과 정치체제가 정상적으로 작동ㆍ기능하고 있었다면 명태균이 화제와 논란의 주인공이 되어 신문방송과 각종 시사 유튜브 채널에 그 이름 석 자가 대대적으로 오르내리는 것도 모자라 당사자가 직접 일반 대중 앞에 등장하는 일 역시 원천적으로 없었을 게다. 그 실체가 영원히 장막에 가려져 있어야 마땅했을 명태균의 느닷없는 커밍아웃과 뒤이은 광폭 행보는 윤석열 정권을 위시한 기존 정치권이 미증유의 거대하고 강력한 민심의 지진해일에 머잖아 통째로 휩쓸려 나갈 것임을 예고하는 전주곡일 터이다.

나는 구이든 조림이든 갈치요리를 좋아하지 않는지라 대왕갈치를 먹어본 경험 또한 없다. 따라서 대왕갈치가 맛이 있는지 없는지는 모르겠다. 다만, 수많은 이들의 밥상 위에 자청해 반찬으로 올라간 한국정치의 대왕갈치 명태균이 이번 파동이 끝나면 편안한 여생을 보내길 진심으로 기원하는 바이다. 나중에 필자와 그가 대담집을 함께 만들 기회가 생긴다면 더없이 금상첨화일 테고.