창원특례시가 스포츠와 관광을 결합한 전략적인 도시 브랜딩을 통해 새로운 도약을 준비하고 있다. 창원시는 프로야구(NC 다이노스), 프로농구(창원 LG 세이커스), 프로축구(경남 FC, 창원 FC) 등 국내 인기 스포츠 3대 종목의 프로구단을 모두 보유하고 있어, 이를 적극적으로 활용하여 스포츠 관광 도시로의 성장을 꾀하고 있다.

2023년 11월 2일, 프로야구 플레이오프 3차전 창원NC파크 전경

창원특례시는 프로야구, 프로농구, 프로축구 등 3대 인기 종목의 프로구단을 모두 갖춘 국내에서도 드문 도시이다. 이러한 강점을 바탕으로 창원시는 도시의 브랜드 가치를 높이는 스포츠 관광 활성화 전략을 추진하고 있다.

창원에는 2011년 창단한 NC 다이노스 프로야구단이 있다. NC 다이노스는 1군 리그 진입 2년 만인 2014년 포스트시즌에 진출했고, 2020년에는 창단 첫 통합 우승을 차지하며 창원 시민들에게 큰 기쁨을 안겨주었다.

NC 다이노스의 홈구장인 창원 NC파크는 국내 최고 수준의 야구 경기장으로 평가받고 있으며, 메이저리그식 설계를 도입한 편리한 관람 환경과 다양한 체험 공간, 편의시설을 갖추고 있어 스포츠 관광객들에게 인기가 높다.

창원시는 경기장 주변 상권과의 연계를 통해 팬들이 야구 경기뿐만 아니라 창원 관광까지 즐길 수 있도록 지원하고 있다. 지난해 창원시와 NC 다이노스는 상생협력 협약을 체결하고, 시정 홍보와 사회공헌 활동에도 협력하기로 했다.

창원시는 앞으로도 관람객의 접근성과 편의를 높이고, 팬들이 쾌적한 환경에서 경기를 즐길 수 있도록 교통 체증 해소와 야구장 시설 개선을 지속적으로 지원할 계획이다.

창원 LG 세이커스 농구단은 1997년 프로팀으로 창단하여 창원에 자리를 잡았다. LG 세이커스 농구단은 긴 역사 동안 연고지 이전을 한 번도 하지 않고, 모기업도 바뀌지 않으면서 창원을 대표하는 프로스포츠 팀으로 창원 시민들의 사랑을 받아왔다.

홈구장인 창원체육관은 농구 팬들의 성지로 자리 잡았으며, 매 경기마다 뜨거운 응원 열기가 가득한 창원체육관은 창원의 스포츠 문화를 대표하는 장소이다. 창원시는 농구 팬들을 위해 ‘창원특례시 주간’ 등 다양한 이벤트를 마련하여 경기장을 찾은 관광객들에게 특별한 경험을 선사하고, 스포츠와 지역 경제가 함께 성장하는 선순환 구조를 만들기 위해 노력하고 있다.

특히 지난해 창원시와 구단, 외식업중앙회 의창·성산구 지부는 ‘프로농구 발전 및 지역 경제 활성화를 위한 협약’을 체결하여, 경기 관람객들은 티켓을 제시하면 지역 음식점에서 할인 혜택을 받을 수 있게 되었다.

경남 FC는 2006년 프로축구리그의 14번째 팀으로 창단을 했으며, 창원을 중심으로 경남도민이 함께 응원하는 프로축구팀이다. 경남 FC는 창원축구센터를 홈구장으로 사용하고 있으며, 창원축구센터는 국내외 축구팀의 전지 훈련장으로도 각광을 받고 있다.

창원 FC 역시 창원축구센터를 홈구장으로 사용하고 있으며, K리그 경기가 열릴 때마다 많은 축구팬들이 창원축구센터를 찾는다. 특히 지난해 재단법인으로 새롭게 출범한 창원 FC는 리그 4위라는 좋은 성적을 거두며 기대를 모으고 있다. 창원시는 앞으로 축구와 연계한 다양한 스포츠 투어 상품을 개발해 나갈 계획이다.

창원시는 국제 사격 대회를 개최할 수 있는 수준의 사격 인프라를 갖춘 도시이기도 하다. 창원국제사격장은 1982년 개장 이후 여러 국제 대회를 성공적으로 개최하며 한국 스포츠 사격 발전에 중요한 역할을 해왔다. 특히 2024 파리 올림픽에서 사격이 좋은 성적을 거두면서, 창원국제사격장을 찾는 방문객도 늘고 있다.

창원국제사격장은 2018년 세계사격선수권대회 개최를 계기로 시설을 확충하고 리모델링을 거쳤다. 2018년 대회 당시 국제사격연맹(ISSF) 관계자와 참가자들은 창원국제사격장의 위치와 시설 수준이 세계 최고 수준이라고 평가했다. 창원국제사격장은 도심에서 자동차로 10분 거리에 위치한 세계 최초의 ‘도심형 국제사격장’으로 접근성이 뛰어나다.

창원국제사격장은 최첨단 종합 국제사격장으로, 10m 99사대, 25m 70사대, 50m 80사대, 클레이 6면 등 최신식 시설을 갖추고 있다. 사격장의 모든 시설은 국제사격연맹(ISSF)의 기준을 충족하며, 다양한 편의시설과 경기장 내부 동선을 최소화한 구조로 선수들이 최고의 성적을 낼 수 있는 환경을 제공한다.

창원 사격장은 대한민국 사격 선수들의 훈련과 성장의 요람으로 자리매김하고 있다. 사격 국가대표팀은 창원국제사격장에서 훈련을 거듭하며 세계 무대에서 좋은 성적을 내고 있다. 올림픽과 아시안 게임 등 국제 대회에서 한국 선수들이 획득한 많은 메달 뒤에는 창원의 우수한 인프라와 체계적인 지원·관리가 있었다.

특히 지난 올림픽에서는 반효진 선수의 총기에 붙어있던 ‘2023 창원 ISSF 세계사격선수권대회’ 스티커가 중계 화면에 잡혀 화제가 되기도 했는데, 이는 창원이 사격 종목에서 갖는 국제적인 위상을 보여주는 사례이다.

창원국제사격장은 국내 사격 동호인들에게도 중요한 공간이다. 창원사격장에서는 일반인들이 쉽게 접근할 수 있는 시설과 프로그램을 운영하여 사격 스포츠의 대중화에도 기여하고 있다. 특히 청소년들을 대상으로 한 사격 교육 프로그램은 미래의 사격 꿈나무를 발굴하는 데 중요한 역할을 하고 있다.

창원시는 공업 도시를 넘어, 스포츠와 문화가 공존하는 도시로 나아가고 있다. 스포츠는 이제 단순한 경기 관람을 넘어 지역 문화와 결합하여 더욱 풍성한 경험을 제공하고 있다.

창원시는 스포츠 관광산업을 도시의 브랜드 가치를 높이는 데 중요한 동력으로 삼을 계획이다. 스포츠 행사와 함께 지역 특색을 살린 문화 공연, 먹거리 축제 등을 연계하여 관광객들에게 다채로운 경험을 제공하고 지역 경제 활성화를 이루어 나간다는 방침이다.

홍남표 창원특례시장은 “창원은 대한민국을 대표하는 스포츠 중심 도시이자, 글로벌 스포츠 관광 도시로 성장할 잠재력을 갖추고 있다”며 “스포츠와 관광이 함께하는 창원의 매력을 더욱 널리 알리고, 지역 경제 활성화에도 기여할 수 있도록 기업·구단과의 상생협력에도 최선을 다하겠다”고 밝혔다.