대장동 민간업자 김만배씨가 2021년 9월 신학림 전 뉴스타파 전문위원과 인터뷰하고 두 달여 지나 검찰 조사에서 "2011년 부산저축은행 수사 당시 윤석열 검사를 알지 못했다"고 진술한 것으로 알려졌다.

화천대유자산관리 대주주 김만배 씨가 지난 8일 오전 '대장동 일당'의 이해충돌방지법 위반 혐의 공판준비기일에 출석하기 위해 서울 서초구 서울중앙지법으로 들어가고 있다. (연합뉴스)

신씨와 인터뷰에서 윤 대통령을 "석열이 형" 등으로 칭하며 친분을 과시한 것과는 정반대 태도다.

김씨의 오락가락하는 발언 속에서 발언의 진위를 밝히고 '대선 개입 여론 조작'의 의도와 공모관계를 규명해내느냐가 검찰 수사의 초점이 될 것으로 보인다.

12일 법조계에 따르면 김씨는 2021년 12월3일 검찰 조사에서 2011년 2월 대출 브로커 조우형 씨가 부산저축은행 사건으로 대검 중수부 수사를 받을 당시 변호인으로 박영수 전 특별검사를 소개해준 경위를 설명했다.

'당시 조우형을 조사한 사람이 윤석열 중수2과장이라고 남욱, 조우형에게 말한 사실이 있느냐'는 검사 질문에 김씨는 "제가 먼저 말해준 사실은 없다. 조씨가 변호인을 선임하기 전에 찾아와 주임 검사는 박○○, 과장은 윤석열이라고 했다"며 "그래서 제가 박영수 변호사를 선임하면 되겠다고 조씨에게 추천해줬고 선임을 도와준 것"이라고 진술했다.

이어 검사가 '당시 윤석열 중수2과장을 직접 알고 있었느냐'고 묻자 김씨는 "저는 그 당시에 윤석열 과장을 몰랐다"고 답했다.

또 김홍일·최재경 당시 대검 중수부장에게 조씨를 잘 봐달라는 부탁을 했느냐는 질문에도 "주변 사람들에게 변호사 소개를 잘해준 것은 맞는데 검찰에 직접 사건을 청탁하지는 않았다"고 했다.

김씨의 이런 진술은 두달 전 신씨에게 한 말과는 차이가 있다.

인터뷰에서 김씨는 수사 문제를 해결해달라고 찾아온 조씨에게 "내가 법조 오래 (취재한) 기자인데 내가 대검 가서. 내가 다 안다 솔직히. 아는데 '박○○야, (조우형이) 내 동생이니까 해줘라'하면 어떻게 되겠냐? 내가 돈 받고 해주는지 알지. '석열이 형, 내 동생이야' 이러면 어떻게 하냐"라고 말했다고 전했다.

또 "그 당시 윤석열이 과장. 박○○가 주임검사야. 그래서 박영수를 소개해줘 내가"라며 "통할 만한 사람을 소개한 거지"라고 했다.

신씨에게는 윤 대통령을 포함한 검찰의 '혈관'을 속속들이 알고 있어 수사 무마에 도움을 준 것처럼 말했지만 검찰에서는 이를 부인하며 단순히 사건에 맞는 변호사를 소개해줬을 뿐이라고 한 것이다.

이른바 '커피 발언'도 인터뷰와 검찰 조사 때 설명은 차이가 있다. 김씨는 인터뷰에서는 "박영수가 (조우형 사건) 진단하더니 나한테 '야 그놈 보고 가서 커피 한 잔 마시고 오라 그래'"라며 박 전 특검으로부터 직접 커피 이야기를 들었다고 했다.

그러면서 실제로 조씨가 검찰에 출석해 검찰 직원으로부터 커피를 받았다고 했다.

반면 검찰 조사에서는 '조우형에게 커피 한 잔 마시고 오면 된다고 말한 적 있느냐'는 질문에 "정확히 기억은 안 나는데 박영수 변호사 밑에 있는 A변호사로부터 말을 듣고 협조하고 편하게 조사받으면 된다는 취지로 조우형에게 말한 사실은 있다"고 진술했다.

'커피'에 대한 구체적인 언급을 피하면서 최대한 자신이 전한 말의 의미를 축소한 것으로 읽힌다.

김씨는 신씨와의 인터뷰가 뉴스타파에 보도된 지 1년여가 지난 올해 6월 검찰 조사에서는 "신씨에게 센 사람처럼 보이려고 허세를 부린 것이다. 조미료를 친 것"이라며 "사회적 물의를 일으켜 죄송하다"는 취지로 진술한 것으로 알려졌다.

인터뷰 내용이 거짓이라고 인정하면서도 이를 '사적 대화에서의 허풍'으로 규정, 보도되는 과정에서 고의나 공모관계를 부인하는 전략으로 보인다.

사건을 담당한 서울중앙지검 특별수사팀(팀장 강백신 부장검사)은 김씨가 국면 전환을 위해 대선 직전 보도해달라는 청탁과 함께 의도적으로 신씨와 허위 사실을 인터뷰한 것으로 의심한다.

이에 인터뷰와 보도 시점 전후 김씨와 연락한 인물들을 좇으며 배후 세력까지 규명하겠다는 방침이다.

일각에서는 대선 전 대장동 수사팀이 뉴스타파 보도 전인 2021년 말 수사 무마 의혹이 사실과 다르다는 진술을 확보하고도 보도 확산을 방치했다는 부분도 수사 대상이 될 수 있다는 전망이 나온다.