백혈병 환자가 치료 후 재발여부를  미리 알수 있는 기술이 국내 의료진에 의해 세계 최초로 개발됐다.

가톨릭대 기능성세포치료센터의 소장인 오일환 교수 연구팀은 급성백혈병 환자들의 골수를 대상으로 연구한 결과, "백혈병을 일으키는 '백혈병세포'들이 '줄기세포 지지세포'들의 유전자발현 프로그램과 지지기능을 변환시켜 정상줄기세포에 대해서는 억제효과를 내는 대신 백혈병세포는 증식하도록 한다는 사실을 규명했다"고 31일 밝혔다. 연구결과는 암 연구의 권위 학술지인 '캔서 리서치'(Cancer Research) 지난 19일자 인터넷 판에 게재됐다.

특히, 이 과정에서 각각의 급성 백혈병 환자마다 줄기세포 지지세포들이 재편되는 정도가 다르며, 이러한 차이를 통해 급성백혈병 환자가 치료 후 장기간 완치상태를 유지할 지 또는 재발위험이 높을 지를 예측할 수 있다고 설명했다.

급성백혈병은 고령층 등에서 높은 사망률을 보이는 난치질환으로서  초기 치료 후 재발하는 경우에는 사망률이 더욱 높다.  그로인해 급성백혈병이 재발할 확률이 높은 고위험군 환자들을 사전에 발견하기 위한 진단법 등의 연구가 세계적으로 활발하게 이뤄지고 있다.

연구팀은 "줄기세포 지지세포의 초기 변화양상을 급성백혈병 환자의 경과를 예측하고, 보다 효율적인 치료를 가능하게 할 수 있는 '바이오 마커'로 개발할 것"이라고 밝혔다. 바이오 마커란 단백질이나 DNA, RNA(리복핵산), 대사 물질 등을 이용해 몸 안의 변화를 알아낼 수 있는 지표를 말한다.

급성 백혈병의 재발은 환자의 치료 성적과 생존율에 치명적인 영향을 미칠 수 있으므로, 이 기술을 이용하여 재발위험이 있는 고위험군의 환자들을 미리 발굴하여 대책을 세우는 치료를 통해 사망률을 줄이고 치료효과를 높이는 기술개발이 가능할 것으로 전망된다.
연구팀은 이번 연구결과를 활용하여 보다 많은 규모의 백혈병 환자에 대한 임상시험을 강화하고, 통계적 검증을 통해 새로운 진단기술 및 바이오 마커로 개발할 예정이다.

오 교수는 “정상 줄기세포 조절에 관여하는 골수의 미세 환경이 급성 백혈병의 진행에 영향을 미치며 임상예후를 예측하는 마커가 될 수 있다는 것을 밝힌 세계 최초의 연구”라며 “고위험군 환자에 대해 사전에 재발방지를 위한 보다 효과적인 의학적 접근이 가능할 것”이라고 밝혔다.

이번 연구에는 기능성세포치료센터 김진아 박사가 제1저자를 수행하고 예방의학교실 임현우 교수, 서울성모병원 혈액내과 조혈모세포이식센터 소장인 이종욱 교수가 함께 참여했다.