컴퓨터를 통해 자료를 전송하거나 다운로드 받을 때 컴퓨터에 바이러스가 침투되듯이 슬쩍 끼워 넣어 자동적으로 홍보 내용 또는 문구가 따라 나오게 하는 마케팅기법이다. 인터넷 사이트 광고를 주변 사람들에게 전자우편 등을 통해서 재전송해 줄 경우 경품이나 현금을 주는 것도 바이러스 마케팅의 일종이다. 미국의 무료 전자우편인 핫메일(hotmail)이 처음으로 시도해 큰 성공을 거둔 이후 2000년말부터 인터넷 광고기법으로 보편화되었다. 핫메일은 무료 전자우편 서비스를 시작하면서 빠른 시간 내에 여러 사람들에게 핫메일의 존재를 알리기 위해 전자우편을 주고받을 때는 반드시 편지 말미에 무료 전자우편 서비스 핫메일이라는 홍보 문구를 붙이도록 하여 전자우편(메일)을 열거나 자료를 다운로드 받아 읽기 위해서는 어쩔 수 없이 광고 문구를 읽게 하였다. 이러한 바이러스 마케팅은 웹 애니메이션 기술을 바탕으로 이루어져 실시간 재생이 가능함에 따라 기존의 텔레비전 등 영상광고보다 훨씬 더 저렴한 비용으로 제작할 수 있고 대상별 광고가 가능해 빠른 속도로 확산되고 있다.